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북한과 중국의 국경을 이루는 압록강과 두만강은 삶과 죽음의 경계다. 강물은 한줄기로 흐른다지만 이곳에선 물 위에도 엄연히 경계선이 존재한다.
영하 30℃ 혹한의 날씨에 압록강도 견뎌 낼 재간이 없었던 모양이다. 넘실대던 강물이 한겨울이 되면 꽁꽁 얼어붙어 또 다른 길을 만들어 낸다. 분명 강물 위인데 사람이 걸어 다닐 수 있는 길이 만들어진다.
하지만 얼마나 많은 탈북인이 이 강을 건너지 못하고 죽음의 골짜기를 건넜을까. 얼음을 지치며 미끄러지면 5분도 채 걸리지 않아 건널 수 있는 강폭이다. 하지만 그 길을 건너려면 냉엄히 지켜보고 있는 수많은 감시자와 죽음의 시선을 피해야 한다.
뼛속을 파고드는 추위보다 더 매서운 건 건너서는 안 될, 건너는 걸 허락받지 못한 자들의 불안전한 신분이다. 이편과 저편을 걸어서 오가는 사람들, 그 길 끝에는 무엇이 놓여 있을까.
얼음이 녹는 계절이 다시 돌아오면 한겨울 매섭던 칼바람도 봄바람에 묻혀 쉬어 가려나. 꽁꽁 얼어붙은 한겨울 압록강 위 발자국은 자유를 향한 그 누군가의 간절함인 것을. 부디 살아만 있어 주기를 간절히 바랄 뿐이다.
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