플레이볼~ 프로야구의 봄 활짝… 23일 5개 구장서 팡파르

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세계 최초 ‘로봇 심판’ … 5월부터 모바일·인터넷 유료 서비스
'류현진 효과’ 최다관중 시동… LG 공격야구로 연속 우승할까

박병헌 기자 기자페이지 + 입력 2024-03-21 10:04:23

▲ 2023 프로야구 개막전 롯데 자이언츠와 두산 베어스의 경기가 열린 서울 잠실야구장이 야구팬들로 가득 차 있다. 연합뉴스

2024 프로야구 정규리그가 23일 개막 팡파르를 울린다.

6개월간 대장정의 첫 대진은 한화 이글스-LG 트윈스(서울 잠실구장), 롯데 자이언츠-SSG 랜더스(인천 SSG랜더스필드), 삼성 라이온즈-kt wiz(수원 케이티위즈파크), 키움 히어로즈-KIA 타이거즈(광주 KIA 챔피언스필드), 두산 베어스-NC 다이노스(창원 NC파크)로 짜였다. 팀당 144경기를 치른다.

KBO 사무국은 기후 변화와 올해 11월에 열리는 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 등을 고려해 예년보다 일주일 이상 앞당긴 23일 정규리그를 시작하기로 했다. 또 취소 경기가 발생하면 더블헤더를 4월부터 즉각 시행한다.

올스타 휴식 기간도 7일에서 4일로 줄였다. 모든 일정을 10월 안에 끝내야 11월 10일 시작하는 프리미어12를 차분하게 준비할 수 있다.

올 시즌 프로야구는 변화와 유료화가 키워드다. 새로운 제도와 규정이 한꺼번에 도입된다.

공정하고 투명한 스트라이크와 볼 판정을 위해 KBO 사무국은 한국·미국·일본·대만 등 전 세계 프로야구 1군 리그 최초로 ‘로봇 심판’으로 불리는 자동 투구판정 시스템(ABS)을 운영한다.

구장에 설치된 카메라가 투구 궤적을 추적해 컴퓨터가 스트라이크와 볼을 판정하고 이를 이어폰으로 들은 심판이 콜사인을 내리는 방식이다. 이미 퓨처스(2군)리그에서 4년간 시범 운영한 KBO 사무국은 올해 시범경기에서 큰 잡음 없이 테스트를 마쳤다.

다만 경기장 전원이 끊겨 ABS를 작동할 수 없던 사례가 한 차례 나온 만큼 전원 공급, 컴퓨터와 심판 이어폰 연결 등 돌발 사고 대처에 KBO 사무국은 신경을 곤두세울 예정이다.

투수의 투구 간격을 엄밀히 계측하는 피치 클록은 시즌 내내 시범 운영하는 쪽으로 가닥이 잡혔다. 베이스의 크기는 종전 15제곱인치에서 18제곱인치로 커져 도루 잘하는 선수와 팀이 더욱 유리하게 됐다.

인터넷과 모바일에서 공짜로 야구를 보던 시대는 4월 말로 끝난다. 2026년까지 3년간 KBO리그 유무선 독점 중계권을 획득한 인터넷 동영상서비스(OTT) 업체 티빙은 5월부터 유료로 서비스를 전환한다.

그러나 티빙은 시범경기 초반 세이프 대신 ‘세이브'(save)’ 2번 타자가 아닌 ‘22번 타자’와 같은 어이없는 자막 중계로 야구팬들의 거센 비난을 자초했다. 연 평균 450억 원이라는 막대한 중계권료 수입에 현혹돼 티빙의 제작 능력을 제대로 살피지 않았다는 비판을 접한 KBO 사무국과 자회사 KBOP가 서둘러 제작 과정에 개입하면서 뒷말은 줄어들었지만 지금까지는 시한폭탄과도 같은 상황이다.

12년 만에 KBO리그로 돌아온 ‘괴물’ 류현진(한화 이글스)은 프로야구 흥행사의 새 이정표를 세울 기폭제다. 한화 팬들은 류현진이 등판하지 않았는데도 9∼10일 내리 시범경기가 열린 대전 한화생명 이글스파크 1만2000석을 빼곡히 채우고 기대감을 표출했다.

지난해 정규리그 마지막 날까지 치열한 순위 싸움을 펼친 프로야구는 누적 관중 810만326명을 기록해 5년 만에 관중 800만명을 돌파하고 2017시즌(840만688명), 2016시즌(833만9577명)에 이어 역대 최다 관중 3위를 달성했다.

류현진의 한화, 김태형 감독의 롯데, 이범호 감독의 KIA가 돌풍의 주역이 된다면 최다 관중 신기록을 쓸 수도 있다.

전문가들은 올해 한국시리즈(KS) 우승 후보로 LG, kt, KIA 세 팀을 거론한다. 여기에 역대 세 번째로 무패(8승 1무)로 시범경기를 마친 두산, 류현진과 안치홍이 가세한 한화, 7년 연속 KS 진출을 이룬 승부사 김태형 감독의 롯데를 아우른 6개 팀이 가을 야구 진출을 다툴 것이라는 예상이 지배적이다.