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방금 구워낸 듯 김이 모락모락 나는 고구마를 한 입 베어 무는 북한 군인을 마주했다. 두꺼운 털모자를 두르고 솜옷처럼 두꺼운 군복을 덧입었다. 뼛속을 에이는 압록강변 삭풍에 온몸이 얼어붙을 지경이다. 초소에는 변변한 유리창 하나 없이 비닐로 겨우 바람을 막아낼 정도다.
차디찬 강바람에 빨갛게 달아오른 두 볼 사이로 호호 불며 까먹는 군고구마는 세상에서 가장 맛있는 식사가 될 터이다. 초소를 지키는 초병에게 잠시나마 휴식을 가져다준 노란 고구마의 속살이 왠지 따스하게 느껴진다.
북·중 국경 어디서나 쉽게 볼 수 있는 감시초소와 경계를 서는 군인들의 모습이다. ‘조선’이라고 쓰인 국경표지판 앞에 선 군인의 눈매가 매섭다. 아무리 영웅적 인민군대를 강조해도 먹는 문제 하나 제대로 해결하지 못하는 신세다.
‘어머니 조국에 심장을 바치자’라는 선전구호도 보인다. 조국이 과연 그들을 위해 무엇을 했던가? 아니 독재체제에서 조국이 있기는 한 걸까. 망원경으로 감시하는 그들의 눈에도 분명 압록강 건너 자유가 보일 것이다. 한 걸음이면 내달릴 또 다른 세상이….
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