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북한이 중국과 러시아에 나가 있는 유학생들에게 강제 소환 지시를 내린 걸로 파악됐다. 매년 해오다가 코로나19로 중단됐던 유학생 사상교육을 5년 만에 재개한 것이다.
통일부는 최근 북한 당국이 해외에 나가 있는 유학생들의 사상교육을 위해 집단 소환했다는 언론보도와 관련 “코로나19에 따른 국경 봉쇄로 그간 중단됐던 조처들이 과거 시행했던 대로 재개되고 있는 상황”이라고 설명했다.
북한은 코로나19 이전엔 하계 방학 기간 해외 체류 유학생의 사상적 이완을 막기 위해 본국으로 불러들여 사상교육을 실시했다. 수백 명대로 추산되는 해외유학생은 북한 내 최상위 계층으로 분류된다.
그러나 2020년 초 코로나19로 국경을 폐쇄하면서 이를 중단했다.
그러다 최근 중국 사회관계망서비스(SNS)에 북한 학생이 게임에 몰두한 영상들이 게시됐다. 이 때문에 소환된 유학생은 학습 소홀은 물론 이성 교제나 생활 태도까지 문제 삼아 본보기로 처벌될 것으로 보인다.
대북 소식통은 북한이 올해는 해외에 함께 체류 중인 부모와 같이 귀국하는 것은 허락하지 않아 강습이 끝난 뒤 북한에 강제로 남게 될 수 있다는 우려가 퍼지고 있다고 귀띔했다. 보통 동행한 부모가 뇌물을 써서 출국문건 등을 빨리 받도록 손을 썼는데, 이번엔 그럴 수 없게 됐다는 설명이다.
통일부는 유학생 소환으로 해외파 MZ세대의 추가 이탈로 이어지지 않을지 예의주시하겠다는 입장이다.
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