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미국 워싱턴DC에 있는 주미대한제국공사관이 9일(현지시간) 미국의 국가사적지(National Register of Historic Places)로 공식 등재됐다.
국가유산청은 국외소재문화유산재단과 함께 미국 국립공원관리청으로부터 이 같은 사실을 확인하고 언론에 전달했다.
국가사적지는 지구(District)·건물(Building)·구조물(Structure)·사물(Object)가 대상으로 역사적으로 중요하거나 예술적 가치가 높은 건물에 부여되는 공식적인 지위다.
이번 등재는 7월25일 워싱턴DC 주관 공청회와 8월7일 미국 국가사적지 등재 예고(미 연방정부 관보 게시) 이후 22일까지 국립공원관리청의 의견수렴 과정을 거친 결과다.
미국 국가사적지로서 주미공사관의 공식 지정 명칭은 ‘옛 대한제국공사관(Old Korean Legation)’으로 워싱턴DC에 설치된 한미외교의 현장이라는 점이 핵심 가치로 인정받았다.
또한 건물의 내외부의 보존 상태가 양호하다는 점과 국가유산청 주도 아래 복원 공사가 성공적으로 이루어진 것을 주요 등재 이유로 꼽았다.
1877년 개인 주택으로 건립된 주미공사관 건물은 1889년 2월부터 1905년 11월 을사늑약으로 대한제국이 일제에 외교권을 빼앗길 때까지 16년 동안 조선왕조와 대한제국의 재외공관의 역할을 수행했다. 서양 국가에 설치된 최초의 재외공관이자 조선과 대한제국 시기에 걸쳐 근대화의 중요 거점이었던 것이다.
일본에게 강제 매입됐던 건물은 1910년 미국인에게 다시 매도됐다. 한국이 소유권을 되찾은 것은 2012년 10월의 일이다. 국가유산청(당시 문화재청)이 적극적으로 나서 주미공사관을 매입해 소유권을 되찾았다.
국가유산청은 매입 이후 5년 동안 자료조사와 복원·리모델링 공사를 통해 주미공사관의 역사적 가치를 추가로 밝혀냈다.
특히 19세기 워싱턴DC에 설치된 30여 개국의 재외공관 가운데 원형을 간직한 현존 유일의 건축물이라는 사실까지 확인했다.
2018년 역사전시관으로 새롭게 개관한 주미공사관은 현재 1·2층은 복원과 재현 공간으로, 3층은 한미관계사 콘텐츠 전시공간으로 운영하고 있다.
국가유산청은 이번 등재가 우리나라뿐 아니라 미국에서도 주미공사관이 지닌 역사적 가치를 공식적으로 인증했다는 점과 미국 내 한국 관련 건물로서 미국 연방정부의 국가사적지가 된 것은 최초의 사례라는 점에서 큰 의미를 지닌다고 설명했다.
국가유산청과 국외소재문화유산재단은 앞으로도 주미공사관이 대표적인 ‘K공유유산’으로 그 가치를 널리 향유할 수 있도록 다양한 방문 프로그램을 개발해 운영할 예정이다.
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