[데일리 Talk] ‘플래시 오버’가 빚은 비극

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임한상 차장대우 기자페이지 + 입력 2024-08-28 00:02:30

플래시 오버(Flashover) 현상은 화재가 발생했을 때 건물 내부 온도가 급격하게 상승해 공간 내의 모든 가연성 물질이 동시에 발화하는 현상을 말한다.

이 현상은 초기에 작은 불씨로 화재가 시작되었다가 실내의 온도가 약 500~600°C에 도달할 때 발생한다. 그 결과 실내의 가연성 물질이 한꺼번에 타기 시작하면서 폭발적인 화염이 생기게 된다. 플래시 오버가 발생하면 화재는 순식간에 확산되며 이후에는 진압하기 매우 어렵다.

22일 투숙객 7명이 숨진 경기 부천시 중동의 호텔 화재 사고는 이런 플래시 오버 현상으로 빚어진 참극으로 보여 안타까움을 더한다.

불은 호텔 7층의 810호에서 일어났다. 이 호텔은 4층이 없는 관계로 810호는 7층에 있다. 7층 폐쇄회로(CC)TV 영상에 따르면 화재는 오후 7시37분경 810호 객실에서 처음 발생했다. 당시 투숙객 P씨는 에어컨에서 나는 ‘탁탁’ 소리와 탄 냄새를 감지하고 호텔 직원에게 객실 변경을 요청해 6층으로 이동한 상황이어서 생명에 아무 지장이 없었다.

P씨가 810호를 떠난 지 약 2분 뒤 7층 복도는 검은 연기로 휩싸였다. 복도는 비좁고 객실 창문도 작아 투숙객들이 대피에 어려움을 겪었다. 아비규환을 겪었을 것으로 짐작되는 대목이다.

소방 당국은 P씨의 증언을 토대로 이번 화재가 에어컨 누전 때문에 발생한 것으로 추정했다. 에어컨에서 불똥이 떨어져 소파와 침대에 옮겨 붙었다는 것이다.

소방청 국가화재정보시스템에 따르면 최근 5년간(2019∼2023년) 숙박시설에서 발생한 화재는 1843건에 이른다. 인명 피해는 총 387명으로 이 중 32명이 사망했다. 매년 숙박시설에서 화재가 400건 가까이 일어나지만 소방안전시설이 제대로 갖춰져 있지 않아 화재 위험이 줄지 않고 있다. 숙박시설이 ‘화재 지뢰밭’이라는 표현이 허튼 소리가 아닌 것이다.

소방 당국에선 침대 매트리스가 불쏘시개 역할을 한 것으로 추정하고 있다. 매트리스에 불이 붙으면 실내 전체가 폭발적 화염에 휩싸이는 이른바 ‘플래시 오버’ 현상이 일어날 수 있다. 매트리스는 화학물질인 탓에 한번 불이 붙으면 확산 속도가 굉장히 빠르다. 또한 나무 재질의 가구보다 유독가스가 많이 나올 수밖에 없다.

사망자 7명 중 호텔 내부에서 발견된 5명은 전부 질식사한 것으로 확인됐다. 화재가 발생하면 불에 타 죽는 소사(燒死)보다 유독가스에 의한 질식사가 많은 것은 당연하다. 이번 사고를 계기로 숙박업소의 매트리스는 방염 성능 기준을 적용해 난연 제품을 쓰도록 해야 한다는 목소리가 커지는 이유다.

나머지 사망자 2명은 호텔 창문을 통해 공기안전매트(에어매트)로 뛰어내리다 숨졌다. 에어매트에서의 사망한 상황은 다소 황당하다. 10층 이상용 에어매트가 설치됐으나 창문에서 뛰어내린 투숙객은 중앙이 아닌 모서리로 떨어져 사망했다는게 소방당국의 설명이다.

화재가 발생한 호텔 건물은 약 30m짜리 8층 건물이었음에도 뛰어내린 2명이 모두 숨져 아쉬움을 남긴다. 에어매트가 설치된 호텔 주차장 입구는 경사져 있다. 그 바닥에 에어매트가 설치됐고, 투숙객이 모서리로 떨어진 게 문제였다. 여성이 먼저 뛰어내린 뒤 반동에 의해 에어매트가 뒤집혔고 곧바로 남성이 뛰어내리면서 두 사람 모두 숨졌다. 에어매트 귀퉁이를 잡아 주는 소방관이 없었다는 게 당국의 설명이다.

에어매트를 ‘생명 매트’로 여겨왔던 게 사실이다. 희생자들 역시 에어매트를 보고 ‘구조될 수 있다’고 믿고 뛰어내렸을 것이다. 그러나 이번 사고로 그 믿음은 산산조각 났다. 당국의 무능함이 반복적으로 드러나듯 이번 화재도 전형적인 후진국형 사고로 기록될 수밖에 없다. 세계경제 10위 대국으로서 창피스런 일이다. 걸핏하면 발생하는 후진국형 사고가 언제까지 계속될 건지 심히 우려된다.