한국 유학연수 오는 외국인… 올 상반기 20만 돌파 신기록

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프랑스·미국서도 3000명 넘게 찾아
K팝·K드라마 등 한류 열풍 영향

임한상 기자 기자페이지 + 입력 2024-08-12 11:51:56

▲ 1월5일 서울 서대문구 이화여자대학교 이화·삼성교육문화관에서 열린 제30회 외국인 한국어 말하기대회에서 학생들이 축하 공연을 펼치고 있다. 연합뉴스

올해 상반기 유학이나 연수를 위해 한국을 방문한 외국인이 20만명을 돌파했다. 사상 최대 수치이고, 반기 기준으로 20만명을 넘은 것은 처음이다. 특히 아시아뿐만 아니라 다양한 국가에서 한국을 유학지로 선택하는 경향이 늘어나고 있다. 일각에서는 유학생을 유치한 뒤 ‘관리 단계’가 중요하다는 목소리가 나오고 있다. 유학생 유입 숫자에 단순히 의미를 두지 말고 질적 향상에 초점을 맞춰야 한다는 것이다.

12일 한국관광공사의 한국관광 데이터랩에 따르면 올해 상반기 유학·연수 목적으로 방한한 외국인은 지난해 같은 기간 대비 50.6% 증가한 20만4000명으로 집계됐다.

올해 상반기 유학·연수 목적 방한 외국인을 국가별로 살펴보면 중국이 11만2000명으로 전체의 55.2%에 달했다. 이어 베트남(3만3000명)‧일본(6900명)‧몽골(6700명)‧우즈베키스탄(5000명) 등 순이었다.

프랑스(3500명)와 미국(3100명)에서도 각각 3000명 넘게 찾았다. 대만(2600명)‧미얀마(2300명)‧독일(2000명)‧인도네시아(1900명)‧러시아(1500명)‧홍콩(1200명) 등에서도 각각 1000명이 넘었다.

유학·연수 목적으로 한국을 찾은 외국인이 늘어난 것은 전 세계적으로 K팝 등 한류 열풍이 불며 한국어를 배우거나 한국에서 공부하기를 희망하는 외국인이 늘어났기 때문이다. K문화 콘텐츠가 전 세계에 인기를 끌면서 한국에 대한 관심도가 높아졌다.

최근 한국으로 오는 외국 유학생 중 상당수는 취업을 목적으로 한국을 찾고 있는 것으로 나타났다. 지난해 기준으로 유학을 하면서 국내 취업을 목적으로 하는 외국인 유학생의 수는 약 40%에 달하는 것으로 보고되고 있다. 특히 IT·공학·바이오 분야에서 유학생들의 취업 수요가 높은 편이다. 한국직업능력연구원 자료에 따르면, 국내 박사취득 후 본국으로 귀국하는 외국인은 62%에 이른다.

정부는 외국인 유학생을 중소기업의 구조적인 인력난을 해소할 대안으로 활용한다는 방침이다.

그간 지방대학은 국내 학생 수 감소에 따라 외국인 유학생 유치로 활로를 모색해왔다. 외국인 유학생을 위한 한국어 교육을 실시하고 맞춤형 학위과정을 개설하는가 하면 취업박람회도 열고 있다.

정부와 지자체는 중소기업 인력난 해소와 지역 소멸 등에 대응하기 위해 한국어 능력 등이 우수한 외국인 유학생을 대상으로 국내 취업을 도울 계획이다. 기업과 외국인 유학생 간의 정보 비대칭 해소를 위한 외국인 일자리 맞춤 플랫폼 구축과 온오프라인 취업박람회 확대‧지역별 유학생 채용 맞춤센터 신설 등을 계획하고 있다.

중소벤처기업연구원은 “외국에서 전문인력을 데려오는 것보다 한국어를 할 수 있는 외국인 유학생을 활용하는 것이 현실적”이라며 “이들 인력이 중소기업에 제대로 적응하도록 교육 프로그램을 활성화하고 취업 보조금을 지급하는 등 지원 방안을 검토할 필요가 있다”고 말했다.

2008년 한국에 자리 잡은 인도 출신 한 외국인 교수는 “외국인을 저출생과 인구 소멸 해결의 도구로서가 아니라 앞으로 이 사회의 구성원이 된다는 생각으로 불러야 한다”며 “현재 그 준비가 굉장히 미흡하다”고 지적했다. 그는 “외국인들은 한국의 미래나 지역사회의 인구 문제를 해결하려고 한국에 오는 것이 아니라 더 좋은 삶을 살기 위해 오는 것”이라고 덧붙였다.

한편 국내 대학으로 유학 온 외국인 유학생 수는 최근 10년 새 두 배 넘게 급증한 것으로 나타났다. 한국대학교육협의회가 6월 발표한 ‘외국인 유학생 유치 현황 및 향후 과제’ 보고서에 따르면 지난해 국내로 들어온 외국인 유학생은 18만1842명으로, 2013년 8만5923명의 두 배를 훌쩍 뛰어 넘었다.

임한상 기자 hsrim@skyedaily.com 기자페이지 +