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북한이 고려항공사가 운용하던 옛소련산 IL-76수송기를 공중조기경보기로 개조하는 정황이 위성에 포착됐다. 북한이 조기경보기 보유로 한·미 감시정찰 전력에 맞서 공군력의 효율화를 꾀하려는 의도로 풀이된다.
북한 전문매체 38노스는 지난달 15일 촬영된 사진을 공개했다. 사진 속에는 평양 순안공항에 있던 IL-76 수송기 3대 중 1대가 개조되고 있는 모습이 담겨 있다.
해당 기체는 지난해 10월 공항 정비구역으로 이동했고, 주변에 장벽이 설치됐다. 이후 주날개 바로 뒤 동체 윗부분에 개조가 진행되고 있다. 회전식 레이더를 설치하는 데 필요한 받침대를 만드는 작업으로 추정된다.
북한은 IL-76을 개조해 A-50U과 비슷한 공중조기경보통제기를 만들려는 의도로 보인다.
개조가 완료되면 북한은 처음으로 공중조기경보통제기를 보유하게 되는 것으로 알려졌다. 러시아의 협조를 받아 개조를 진행하고 있는지는 확실치 않다. 그러나 북한이 러시아로 무기를 수출하기 시작한 직후에 작업이 시작됐다는 점에서 러시아의 참여 가능성이 제기되고 있다.
이 같은 북한의 움직임은 한·미 감시정찰 전력에 맞서 공군력의 효율화를 꾀하려는 의도로 풀이된다. 미군은 일본과 한반도에서 거의 매일 정찰기를 띄우고 있다. 이 때문에 북한도 공중조기경보통제기 보유의 필요성을 느꼈을 수 있다는 관측이 나온다.
아울러 북한이 조기경보기를 확보해 공군의 전투력을 높이려는 의도라는 해석도 나온다. 한·미 공군을 감시할 능력을 지닌 공중조기경보기를 확보해 기존 전투기의 공중전을 지원하게 할 수 있게 되면 이는 북한 공군의 전투력 향상으로 이어지기 때문이다.
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